1985年5月，西田社在教育部的同意下正式成立；在此之前，實經過一段頗為艱辛的籌備過程。因為是自主營運的民間團體，當年按規定需要至少一百萬元作為創社的法定基金，然半年的募款總共卻只募得五十萬元。據悉，許王為此特地前去拜訪國泰企業的董事長蔡辰男，才終於補足剩餘五十萬的資本空缺，西田社始得成立。
1984年3月3日，許王以一齣演述鍾子期和俞伯牙知己情誼的《馬鞍山》作為西田社籌備大會上的募款演出；當晚在臺大視聽館的表演，不只獲得現場師生的熱烈迴響，也讓基金會的成立露出曙光。隔年12月13日的成立大會上，耗時近一年、花費八十萬打造的樟木彩樓首度啟用，亦宛然的李天祿和小西園的許王更「雙坐」聯演《天波樓》，新興閣、明虛實等知名劇團亦到場參與盛會——西田社便在此重量級開場中揭開歷史性的序幕。
即或創業維艱，但真正的困難應當要屬基金會成立之後的穩定經營。因為一百萬的創社基金無法任意動用，西田社早期一直處於財政窘迫的狀態，多需仰賴會員們的慷慨奉獻才得以安度難關。其中必須一提的是基金會致力於收購泉州戲偶、避免其流往海外的搶救行動。創辦人陳金次教授憶及往事，自言當年至少陸續拿出二至三百萬的個人存款，為的即是使這批極富藝術價值的傳統文化資產根留臺灣。除了耗費鉅資購買古戲偶，在收支無法平衡的創辦初期，為了持續辦理各項布袋戲薪傳和推廣活動，陳金次教授甚至不惜以房屋抵押借貸；但也因此，至1989年西田社已負債近二百萬元。
幾年的慘澹經營，讓基金會數度面臨「倒社」的危機。為此西田社曾忍痛以五十萬元賣出二十個戲偶給樂山文教基金會，期望在保留珍貴文物、使之不致流入外國商人手中的前提下，減輕基金會的財務壓力。與此同時，時任總幹事的李來富女士亦積極對外募款，並陸續迎來「義美食品」負責人高志明、「信誼基金會」董事長張杏如、「永豐餘集團」總裁何壽川夫婦等人的贊助；而1989年年底，蔡辰男捐助的一百萬元則完全清償了西田社的外債，使其得以穩定支付每月的人事開銷，是翻轉基金會財務狀況的重要助力。